قبيح
لم تكن ليزا رأت مشهدًا مماثلاً من قبل. لم يسبق للسماء أن اتجهت إلى اللون الأزرق السماوي من قبل. فكرت ليزا بشكل غريزي في السحر بسبب تشابه ألوانها، لكنها عرفت أن هذا الحدث يعني شيئًا مختلفًا تمامًا.
على جانبها، أدرك خان مدى غرابة الشعور عند رؤية تغير لون السماء. لقد كان في ظلام نيتيس لفترة طويلة بحيث كاد ينسى كيف يمكن للفجر أن يكون جميلاً. ومع ذلك، لم يكن هناك أي سعادة ترافق تلك اللحظة. فإن الحدث الغير متوقع إشارة فقط إلى حلول أزمة.
على جانبها، أدرك خان مدى غرابة الشعور عند رؤية تغير لون السماء. لقد كان في ظلام نيتيس لفترة طويلة بحيث كاد ينسى كيف يمكن للفجر أن يكون جميلاً. ومع ذلك، لم يكن هناك أي سعادة ترافق تلك اللحظة. فإن الحدث الغير متوقع إشارة فقط إلى حلول أزمة.
أراد خان أن يسأل صديقته حول المسألة، لكن المفاجأة التي ظهرت على وجهها أكدت أنها لم تتوقع وصول ضوء النهار بهذه السرعة. حتى الحدث لم يبدو يؤثر على الكوكب بأكمله. الظلال الزرقاء الفاتحة تظلمت في المسافة واشتدت ما بعد الجرف. حتى المستنقع لم يبدو مركزًا لهذا البقعة الواضحة أيضًا.
تنهد الكائن الفضائي الذكر قبل أن يلقي نظرة على الزجاجة في يديه ويرجّح رأسه. تفحص النيكولز بعض الحقائب المكدسة في الدائرة وأخذوا زجاجة متطابقة قبل أن يمدوها نحو خان.
امتلأت الأردية الخاصة بخان وليزا بشعور بالبرودة، وتسرب التوهج الازرق من نسيجهما. اختار الاثنان مكعباتهما ورأيا أن رموزهما تنبعث منها أضواء مكثفة بسبب محاولة النيكولز التواصل معهما.
“كم تبعدون عن الأكاديمية؟” صدى صوت دوكو في عقل خان بمجرد إنشاء التواصل العقلي.
“ثلاث ساعات”، أجاب خان بصدق.
“كم تبعدون عن هذا الموقع؟” سأل دوكو بينما ظهرت صورة غامضة في عقله.
كان على خان تفعيل جهاز التعقب لو لم يتمكن من تحديد موقعه على تلك الخريطة بدون مساعدة المكعب. ومع ذلك، قد درس المنطقة بعناية في الأسابيع الأخيرة، لذا حساب المسافة من تلك البقعة المشعة لم يكن مشكلة. انتهى الأمر بأنها كانت في اتجاهه، على بُعد ساعة واحدة فقط من المستنقع.
عرف النيكولز مدى قوة خان. حتى هزم إلمان، حتى لو كان الغضب يسيطر على الكائن الفضائي ذلك الحين. لا يزال خان يعتبر المرشح المثالي للصيد، لكنهم قرروا أن يرسلوه داخل القرية وليزا في البرية. يبدو أنهم يفضلون أن يجعلوا إنسانًا يعاني من تأثيرات ضوء الشمس على أفراد نوعهم.
لقد قام خان بإيقاف جهاز تعقب المكعب قبل أن يطير إلى المستنقع. كانت الصورة التي أرسلها دوكو تصور خريطة المناطق المحيطة بالأكاديمية، ولكنها لم تظهر موقع خان الحالي. كانت إحدى تلك المناطق تحتوي على بقعة مضيئة بارزة تشير إلى الموقع الذي يقصده النيكولز.
كان على خان تفعيل جهاز التعقب لو لم يتمكن من تحديد موقعه على تلك الخريطة بدون مساعدة المكعب. ومع ذلك، قد درس المنطقة بعناية في الأسابيع الأخيرة، لذا حساب المسافة من تلك البقعة المشعة لم يكن مشكلة. انتهى الأمر بأنها كانت في اتجاهه، على بُعد ساعة واحدة فقط من المستنقع.
لم تتحسن المشاهد بينما تقدم خان في عمق القرية. في الواقع، أصبحت أكثر حزنًا. كان بعض النيكولز الأكبر سنًا قد شنقوا أنفسهم، وآخرون قد ماتوا بجوار زجاجات تنبعث منها رائحة فظيعة، وبعضهم قد قتلوا أنفسهم مباشرة بسكاكين أو أسلحة أخرى.
“أكثر من ساعة”، أعطى خان إجابة صادقة أخرى.
كان لخان وليزا قد قررا كيفية التعامل مع حالة مماثلة عندما تلقى خان مكعبه. إجابات مشابهة لأسئلة تتعلق بموقعهما عندما يكونون معًا ستثير بالضرورة الشبهات، لذا كان عليهما أن يبتكرا تكتيكًا بسيطًا يمكنهما تطبيقه في جميع الأوقات.
ليزا ستقوم دائمًا بإضافة ساعة أو ساعتين إلى موقعها الفعلي، في حين سيكون خان صادقًا. كون تواجده متاحًا أكثر أهمية بالنسبة لخان نظرًا لمهمته السياسية، لذا لم تمانع ليزا في المخاطرة بالتأخر حتى في الأحداث الهامة. لكن خان لم يكن يعلم كيف ستشعر هي تجاه التكتيك في تلك الحالة.
لم يتمكن خان من التأمل خلال تلك الساعة القصيرة. كان عليه ضبط اتجاه سنو وفقًا للخريطة في المكعب، لذا كانت الراحة أمرًا مستبعدًا أيضًا.
“اذهب إلى هناك على الفور”، أمر دوكو قبل أن يصبح صوته قلقاً. “نحتاج إلى كل المساعدة التي يمكننا الحصول عليها”.
“لا تكرهنا بعد اليوم،” توسلت ليزا قبل أن تترك قبلة قصيرة على شفتيه.
انقطع الاتصال مع دوكو في تلك النقطة، وتحقق خان من الخريطة مرة أخرى للتأكد من أنه فهم حيث يجب أن يذهب. انتقلت نظرته إلى ليزا بينما وضع المكعب مرة أخرى داخل رداءه، وأظهرت تعبيراً قلقاً بينما قامت هي أيضًا بتخزين جهازها.
“أكثر من ساعة”، أعطى خان إجابة صادقة أخرى.
“خان”، همست ليزا بصوت يرتجف، “لم يتوقع أحد حدوث هذا”.
“إنه بالتأكيد غريب”، أعلن خان مع اقترابه منها.
لم يكن خان يعرف كيف سيعمل ضوء النهار في نيتيس، لكنه شعر بالغرابة لأن جزءًا صغيرًا فقط من السماء يضيء. لم يكن يعرف شيئًا عن علم الفلك والمواضيع المرتبطة به، لكن هذا الحدث لم يبدو كحدث المروع الذي كان الجميع ينتظرونه.
ظهر شيء ضعيف في نهاية المطاف على وعي خان. التفت نحو مصدر الوجود ولاحظ منزلاً يحتوي على زوجين معلقين بحبل. لم تشير تلك المشهد إلى أي شيء جيد، ولكن قرر خان عبور مدخله على أي حال.
“إنه لا يحدث فقط هنا”، شرحت ليزا مشيرة بكفيها إلى صدر خان لتوقف عناقه وتجعل عيونهما تلتقيان. “السماء تصبح أكثر وضوحًا في كل مكان على الكوكب، لكن حساباتنا أعطتنا شهرين على الأقل قبل أول ضوء”.
“ماذا تعنيين؟”، سأل خان وهو يبدأ في فهم طبيعة قلق ليزا.
تابعت ليزا شكل الثلج الأبيض لسنو وهو ينطلق عبر السماء ويتجه نحو المناطق المضيئة. ظل وجهها مظلمًا كلما فكرت في ما يمكن أن تحتويه القرية. حتى تخيل تلك المشاهد بدا أكثر من ما يطاق بالنسبة لها.
لم تجب ليزا على الفور. أخذت مكعبها مرة أخرى وجعلته يلامس الشلال. ظهرت صور مشوشة على الماء المتدفق، لكن تمكن خان من التعرف على نفس الخريطة التي أرسلها دوكو له.
“لسنا جاهزين!” صاحت ليزا. “هناك قرية تحت هذه البقعة المشرقة، ولسنا جاهزين!”
شعر خان بالقلق بشأن الضوء. تخيل على الفور وصول فترة طويلة قضاها في الصيد، لكن الوضع اكتسب معنى تماماً مختلف الآن. وجود قرية تحت البقعة المشرقة يشير إلى وجود نيكولز لا يسيطرون على الطاقة.
قريبًا انعكست ضجة أجنحة الثلج في المنطقة وجعلت خان يتجه نحو رفيقه الطائر. هبطت الأدنوس في مكان ثابت بالقرب منه، لكنها احترزت من أن تلامس ريشها الوحل القريب.
تحوّلت الصرخات تدريجياً إلى زمجرات جائعة، وبدأ خان بشكل غريزي في النظر إلى الزجاجة داخل ثوبه قبل أن يتنهد بعمق. لن يساعده الخمر الآن. لن تتحرك ساقيه حتى لو كان مخمورًا تمامًا.
“يجب أن أذهب”، أعلن خان. “كم من الوقت قلت لك أن يستغرق لك الوصول إلى هناك؟”
لم تجب ليزا على الفور. أخذت مكعبها مرة أخرى وجعلته يلامس الشلال. ظهرت صور مشوشة على الماء المتدفق، لكن تمكن خان من التعرف على نفس الخريطة التي أرسلها دوكو له.
“لسنا جاهزين!” صاحت ليزا. “هناك قرية تحت هذه البقعة المشرقة، ولسنا جاهزين!”
“أين قالوا لك أن تذهب؟” سألت ليزا.
امتلأت الأردية الخاصة بخان وليزا بشعور بالبرودة، وتسرب التوهج الازرق من نسيجهما. اختار الاثنان مكعباتهما ورأيا أن رموزهما تنبعث منها أضواء مكثفة بسبب محاولة النيكولز التواصل معهما.
طبيعة الشلال جعلت حواف الصورة غير واضحة. لم تكن السطح المثالي لهذه الوظيفة، لكن ليزا لم تتمكن من استخدام المكعب مع خان لأن الشبكة ستسجل محادثتهما.
لم تكن ليزا رأت مشهدًا مماثلاً من قبل. لم يسبق للسماء أن اتجهت إلى اللون الأزرق السماوي من قبل. فكرت ليزا بشكل غريزي في السحر بسبب تشابه ألوانها، لكنها عرفت أن هذا الحدث يعني شيئًا مختلفًا تمامًا.
لم يتمكن خان من التأمل خلال تلك الساعة القصيرة. كان عليه ضبط اتجاه سنو وفقًا للخريطة في المكعب، لذا كانت الراحة أمرًا مستبعدًا أيضًا.
“حوالي هنا”، قال خان مشيرًا إلى البقعة المشعة التي أظهرتها خريطته.
تحوّلت الصرخات تدريجياً إلى زمجرات جائعة، وبدأ خان بشكل غريزي في النظر إلى الزجاجة داخل ثوبه قبل أن يتنهد بعمق. لن يساعده الخمر الآن. لن تتحرك ساقيه حتى لو كان مخمورًا تمامًا.
“هذه هي القرية”، تنهدت ليزا وهي ترفع يده لتمسك زوايا رداء خان. “أُرسلوني إلى المناطق المحيطة للتعامل مع الوحوش هناك.”
الصرخة لم تكن بشرية. لم تبدو كأنها تنتمي لنيكولز أيضًا. كان بها شيء وحشي بداخلها، مما جعل خان يأمل في قوة التحولات. لم يكن يرغب في الكثير. كان يرغب فقط في أن يكون مظهر المخلوق داخل السرير بعيدًا عن النيكولز قدر الإمكان.
لكان سيستغرق وقتًا أطول ليدرك مدى الوضع بأكمله لو لم يكن لديه تعبير ليزا المتناقض أمامه. ومع ذلك، كانت تكافح للتحدث، وتتجنب النظر إليه في العينين بعد معرفتها بالهدف الخاص به.
لم يكن خان يعرف كيف سيعمل ضوء النهار في نيتيس، لكنه شعر بالغرابة لأن جزءًا صغيرًا فقط من السماء يضيء. لم يكن يعرف شيئًا عن علم الفلك والمواضيع المرتبطة به، لكن هذا الحدث لم يبدو كحدث المروع الذي كان الجميع ينتظرونه.
عرف النيكولز مدى قوة خان. حتى هزم إلمان، حتى لو كان الغضب يسيطر على الكائن الفضائي ذلك الحين. لا يزال خان يعتبر المرشح المثالي للصيد، لكنهم قرروا أن يرسلوه داخل القرية وليزا في البرية. يبدو أنهم يفضلون أن يجعلوا إنسانًا يعاني من تأثيرات ضوء الشمس على أفراد نوعهم.
“سأكون بخير”، طمأن خان ليزا. “ربما شاهدت أشياء أسوأ من ذلك”.
“آمل ذلك حقًا”، همست ليزا مستمرة في تجنب نظرة خان.
تابعت ليزا شكل الثلج الأبيض لسنو وهو ينطلق عبر السماء ويتجه نحو المناطق المضيئة. ظل وجهها مظلمًا كلما فكرت في ما يمكن أن تحتويه القرية. حتى تخيل تلك المشاهد بدا أكثر من ما يطاق بالنسبة لها.
لم يكن خان يعرف كيف سيعمل ضوء النهار في نيتيس، لكنه شعر بالغرابة لأن جزءًا صغيرًا فقط من السماء يضيء. لم يكن يعرف شيئًا عن علم الفلك والمواضيع المرتبطة به، لكن هذا الحدث لم يبدو كحدث المروع الذي كان الجميع ينتظرونه.
شعرت ليزا بالخجل من تلك القرار. أرسل رؤساؤهم إنسانًا للتعامل مع النيكولز المحولين لإنقاذ طلابهم من تلك الرؤية. كانت تعلم أنها ليس لها أي دور في تلك الاستراتيجية، ولكن ذلك لم يهم عندما يكون صديقها هو الشخص الذي سيعاني بسبب تلك الاختيارات.
قريبًا انعكست ضجة أجنحة الثلج في المنطقة وجعلت خان يتجه نحو رفيقه الطائر. هبطت الأدنوس في مكان ثابت بالقرب منه، لكنها احترزت من أن تلامس ريشها الوحل القريب.
“ماذا تعنيين؟”، سأل خان وهو يبدأ في فهم طبيعة قلق ليزا.
“لسنا جاهزين!” صاحت ليزا. “هناك قرية تحت هذه البقعة المشرقة، ولسنا جاهزين!”
“ألا تريدين أن تودعيني؟” سأل خان وهو يكشف ابتسامة خافتة.
“إنه لا يحدث فقط هنا”، شرحت ليزا مشيرة بكفيها إلى صدر خان لتوقف عناقه وتجعل عيونهما تلتقيان. “السماء تصبح أكثر وضوحًا في كل مكان على الكوكب، لكن حساباتنا أعطتنا شهرين على الأقل قبل أول ضوء”.
لم تستطع ليزا أن تتجاهل الالتفات عندما سمعت الكلمات الدقيقة التي قالتها في الماضي. كانت تستطيع قراءة في تعبير خان أنه يبذل قصارى جهده لعدم جعلها تقلق، ولكن جهوده أصبحت بلا جدوى عندما فكرت فيما سيراه في القرية.
“كم تبعدون عن الأكاديمية؟” صدى صوت دوكو في عقل خان بمجرد إنشاء التواصل العقلي.
ظهر شيء ضعيف في نهاية المطاف على وعي خان. التفت نحو مصدر الوجود ولاحظ منزلاً يحتوي على زوجين معلقين بحبل. لم تشير تلك المشهد إلى أي شيء جيد، ولكن قرر خان عبور مدخله على أي حال.
“لا تكرهنا بعد اليوم،” توسلت ليزا قبل أن تترك قبلة قصيرة على شفتيه.
“لا تتأذى هناك،” رد خان مع تلميح خفقة على خدها وهو يتجاهلها حتى رأى توافقها.
تقدم خان ببطء بينما اقترب من الوجود في مدى رؤيته. كان مستعدًا للقتال، لكن ظهور سرير خشبي عندما دخل إلى غرفة جعله يتجمد. شعر بعدم قدرته على المضي قدمًا، لكن صرخة غريبة سرعان ما وصلت إلى أذنيه.
ظهرت مشاهد مروعة في رؤيته بينما تقدم في عمق القرية. امتلأت الشوارع التي تفصل بين المنازل المختلفة ببقع الدماء وجثث تعود لنيكولز من مختلف الأعمار. بدت معظم هؤلاء الكائنات الفضائية شبابًا، أصغر من أي طالب في الأكاديمية، ولكن قطع أجسادهم تحمل سمات غريبة.
ابتسم خان في تلك اللحظة وقرر أن يقبلها مرة أخرى، ولكنهما انفصلا بعدها. كان صادقًا بشأن بُعده عن القرية، لذا كان عليه أن يغادر الآن.
عواطفه بعيدًا. تحسنت التقنية بعد كل تدريباته. شعر خان بالفراغ والخلو من المشاعر. عقله يستطيع فقط التفكير في المهمة، وأخيرًا تحركت ساقيه.
تابعت ليزا شكل الثلج الأبيض لسنو وهو ينطلق عبر السماء ويتجه نحو المناطق المضيئة. ظل وجهها مظلمًا كلما فكرت في ما يمكن أن تحتويه القرية. حتى تخيل تلك المشاهد بدا أكثر من ما يطاق بالنسبة لها.
لم يتمكن خان من التأمل خلال تلك الساعة القصيرة. كان عليه ضبط اتجاه سنو وفقًا للخريطة في المكعب، لذا كانت الراحة أمرًا مستبعدًا أيضًا.
“هل أنت وحدك؟” سأل أحد النيكولز الأكبر سنًا في المجموعة، واكتفى خان بإيماءة برأسه.
في النهاية، كشفت المنطقة المشار إليها على الخريطة أمام ناظريه. كانت تتميز ببحيرة شاسعة مليئة بالمياه الداكنة، وغابة تمتد من جانب واحد، وسهول مع بعض التلال من الجهة الأخرى. ومع ذلك، لم يستطع خان رؤية أي أثر لقرية من موقعه.
كان لخان وليزا قد قررا كيفية التعامل مع حالة مماثلة عندما تلقى خان مكعبه. إجابات مشابهة لأسئلة تتعلق بموقعهما عندما يكونون معًا ستثير بالضرورة الشبهات، لذا كان عليهما أن يبتكرا تكتيكًا بسيطًا يمكنهما تطبيقه في جميع الأوقات.
كانت البيوت القصيرة على حافة الشارع الرئيسي للقرية مفتوحة، ولم يتمكن خان من الشعور بأي شيء بفضل حساسيته للمانا. حاول فحص بعضها، لكنها كانت فارغة. لم يكن هناك أي كائنات يمكن أن تبقى مختبئة أمام حواسه.
شعر بالغرابة عند تفقده بيئة نيتيس بهذا الضوء الخافت الذي ينير المشهد. لم يكن الصباح تمامًا، لكنه لم يكن هناك الظلام الشديد المعتاد.
ابتلع خان ريقه بينما اقترب من القرية. كان يعرف جزئيًا ما يمكن أن يتوقعه، لكنه قرر عدم التفكير في ذلك.
أراد خان أن يسأل صديقته حول المسألة، لكن المفاجأة التي ظهرت على وجهها أكدت أنها لم تتوقع وصول ضوء النهار بهذه السرعة. حتى الحدث لم يبدو يؤثر على الكوكب بأكمله. الظلال الزرقاء الفاتحة تظلمت في المسافة واشتدت ما بعد الجرف. حتى المستنقع لم يبدو مركزًا لهذا البقعة الواضحة أيضًا.
جعل خان سنو يحوم فوق المنطقة حتى لاحظ مجموعة من نيكولز يخرجون من حواف الغابة. لم يتردد في الانقضاض عليهم، وسرعان ما انتشرت شعورًا قبيحًا بداخله عندما استطاع فحص تلك الكائنات الفضائية بشكل صحيح.
تابعت ليزا شكل الثلج الأبيض لسنو وهو ينطلق عبر السماء ويتجه نحو المناطق المضيئة. ظل وجهها مظلمًا كلما فكرت في ما يمكن أن تحتويه القرية. حتى تخيل تلك المشاهد بدا أكثر من ما يطاق بالنسبة لها.
انطلق سنو مرة أخرى بمجرد أن أسقط خان على الأرض. بادر هذا الأخير نحو النيكولز البالغ عددهم ستة وهم يقفون ويجلسون بجوار الأشجار. أصبح من الصعب تجاهل ثيابهم البيضاء الملطخة بالدم في تلك اللحظة، ولكن الكائنات الفضائية لم تبدو عليها إصابات.
“حاجز يخفي المنطقة،” أوضحت الامرأة. “الأكاديمية اقامته للبشر. لكنه لم يحمي من الضوء.”
ظهر شيء ضعيف في نهاية المطاف على وعي خان. التفت نحو مصدر الوجود ولاحظ منزلاً يحتوي على زوجين معلقين بحبل. لم تشير تلك المشهد إلى أي شيء جيد، ولكن قرر خان عبور مدخله على أي حال.
كان جميع النيكولز يرتدون تعابير قبيحة أو مفقودة. بعضهم حتى كانوا يدخنون نسخة فضائية من السجائر البشرية. لم يبدو أي منهم عازمًا على التحدث مع خان، لكن امرأة قصيرة من بينهم قررت في النهاية التقدم نحوه.
كان لخان وليزا قد قررا كيفية التعامل مع حالة مماثلة عندما تلقى خان مكعبه. إجابات مشابهة لأسئلة تتعلق بموقعهما عندما يكونون معًا ستثير بالضرورة الشبهات، لذا كان عليهما أن يبتكرا تكتيكًا بسيطًا يمكنهما تطبيقه في جميع الأوقات.
“اذهب هناك”، أمرت الامرأة بلكنة بشرية معيبة مشيرة إلى مكان خالٍ يقع بالقرب من شواطئ البحيرة. “اقتل كل ما يعيش.”
“هذه هي القرية”، تنهدت ليزا وهي ترفع يده لتمسك زوايا رداء خان. “أُرسلوني إلى المناطق المحيطة للتعامل مع الوحوش هناك.”
“هناك؟” سأل خان وجبينه متجعد .
امتلأت الأردية الخاصة بخان وليزا بشعور بالبرودة، وتسرب التوهج الازرق من نسيجهما. اختار الاثنان مكعباتهما ورأيا أن رموزهما تنبعث منها أضواء مكثفة بسبب محاولة النيكولز التواصل معهما.
كانت المهمة واضحة، حتى لو لم يكن لدى أحد القوة للتدقيق في تفاصيلها. كان على خان تطهير القرية من الكائنات المحولة بداخلها، والتي ربما تكون نيكولز. كانت الجهود قد دفعت الكائنات الفضائية إلى حدودهم العقلية، لذا كان يتعين على شخص آخر التعامل مع المسألة، وكان مناسبًا أن يتولى شخص بشري ذلك.
“حاجز يخفي المنطقة،” أوضحت الامرأة. “الأكاديمية اقامته للبشر. لكنه لم يحمي من الضوء.”
لم يحتاج خان أن يسأل أي شيء آخر. انحنى وتوجه نحو المكان الذي أشارت إليه المرأة. لم يكن عليه سوى أن يسير مسافة مئتي متر قبل أن يجد الحاجز.
عواطفه بعيدًا. تحسنت التقنية بعد كل تدريباته. شعر خان بالفراغ والخلو من المشاعر. عقله يستطيع فقط التفكير في المهمة، وأخيرًا تحركت ساقيه.
تغير المناظر في عيون خان عندما عبر الحاجز. توسعت العديد من المنازل المبنية من الخشب الداكن الممزوج بالرموز الزرقاء الرمزية للنيكولز على طول ربع الشواطئ تقريبًا. بعض الهياكل حتى احتلت المياه الضحلة. ربما يمكن أن تستوعب القرية بأكملها أكثر من خمسمائة كائن فضائي.
شعرت ليزا بالخجل من تلك القرار. أرسل رؤساؤهم إنسانًا للتعامل مع النيكولز المحولين لإنقاذ طلابهم من تلك الرؤية. كانت تعلم أنها ليس لها أي دور في تلك الاستراتيجية، ولكن ذلك لم يهم عندما يكون صديقها هو الشخص الذي سيعاني بسبب تلك الاختيارات.
“أين قالوا لك أن تذهب؟” سألت ليزا.
جلس عدد قليل من القوات ذوي التعابير الفارغة في دائرة على حواف القرية. غطت الدماء ثيابهم أيضًا، لكنهم لم يكونوا لديهم إصابة واحدة على أجسادهم. بعضهم لا يزالون يتمسكون بأسلحتهم، بينما يشرب الآخرون من قوارير معدنية تنبعث منها رائحة قوية تذكر خان بالمشروب الوردي.
لم يستطع خان حتى أن يتخيل الفوضى التي انتشرت عندما وصلت أشعة الشمس. لم يكن أي من تلك النيكولز يتوقعون الحدث، وانهار كل شيء في جنون. حتى بدا أكثر جنونًا من الاصطدام الثاني.
“لسنا جاهزين!” صاحت ليزا. “هناك قرية تحت هذه البقعة المشرقة، ولسنا جاهزين!”
لم يكاد النيكولز يلاحظون وصول خان. تحولوا فقط عندما أصبحت خطواته لا يمكن تجاهلها، وأصبحت تعابيرهم أقبح عندما أدركوا مدى شبابه. حتى قام بعضهم بتغطية أعينهم بالخجل وتدفقت بضع دموع على وجوههم.
“هل أنت وحدك؟” سأل أحد النيكولز الأكبر سنًا في المجموعة، واكتفى خان بإيماءة برأسه.
تابعت ليزا شكل الثلج الأبيض لسنو وهو ينطلق عبر السماء ويتجه نحو المناطق المضيئة. ظل وجهها مظلمًا كلما فكرت في ما يمكن أن تحتويه القرية. حتى تخيل تلك المشاهد بدا أكثر من ما يطاق بالنسبة لها.
تنهد الكائن الفضائي الذكر قبل أن يلقي نظرة على الزجاجة في يديه ويرجّح رأسه. تفحص النيكولز بعض الحقائب المكدسة في الدائرة وأخذوا زجاجة متطابقة قبل أن يمدوها نحو خان.
“أكثر من ساعة”، أعطى خان إجابة صادقة أخرى.
حاول خان رفض العرض، لكن النيكولز كانوا بحاجة إلى قول بضع كلمات لجعله يقبلها. “سوف تحتاج إليها.”
لم يكن خان يعرف كيف سيعمل ضوء النهار في نيتيس، لكنه شعر بالغرابة لأن جزءًا صغيرًا فقط من السماء يضيء. لم يكن يعرف شيئًا عن علم الفلك والمواضيع المرتبطة به، لكن هذا الحدث لم يبدو كحدث المروع الذي كان الجميع ينتظرونه.
كانت المهمة واضحة، حتى لو لم يكن لدى أحد القوة للتدقيق في تفاصيلها. كان على خان تطهير القرية من الكائنات المحولة بداخلها، والتي ربما تكون نيكولز. كانت الجهود قد دفعت الكائنات الفضائية إلى حدودهم العقلية، لذا كان يتعين على شخص آخر التعامل مع المسألة، وكان مناسبًا أن يتولى شخص بشري ذلك.
كانت المهمة واضحة، حتى لو لم يكن لدى أحد القوة للتدقيق في تفاصيلها. كان على خان تطهير القرية من الكائنات المحولة بداخلها، والتي ربما تكون نيكولز. كانت الجهود قد دفعت الكائنات الفضائية إلى حدودهم العقلية، لذا كان يتعين على شخص آخر التعامل مع المسألة، وكان مناسبًا أن يتولى شخص بشري ذلك.
ابتلع خان ريقه بينما اقترب من القرية. كان يعرف جزئيًا ما يمكن أن يتوقعه، لكنه قرر عدم التفكير في ذلك.
كانت البيوت القصيرة على حافة الشارع الرئيسي للقرية مفتوحة، ولم يتمكن خان من الشعور بأي شيء بفضل حساسيته للمانا. حاول فحص بعضها، لكنها كانت فارغة. لم يكن هناك أي كائنات يمكن أن تبقى مختبئة أمام حواسه.
“حاجز يخفي المنطقة،” أوضحت الامرأة. “الأكاديمية اقامته للبشر. لكنه لم يحمي من الضوء.”
ظهرت مشاهد مروعة في رؤيته بينما تقدم في عمق القرية. امتلأت الشوارع التي تفصل بين المنازل المختلفة ببقع الدماء وجثث تعود لنيكولز من مختلف الأعمار. بدت معظم هؤلاء الكائنات الفضائية شبابًا، أصغر من أي طالب في الأكاديمية، ولكن قطع أجسادهم تحمل سمات غريبة.
لقد قام خان بإيقاف جهاز تعقب المكعب قبل أن يطير إلى المستنقع. كانت الصورة التي أرسلها دوكو تصور خريطة المناطق المحيطة بالأكاديمية، ولكنها لم تظهر موقع خان الحالي. كانت إحدى تلك المناطق تحتوي على بقعة مضيئة بارزة تشير إلى الموقع الذي يقصده النيكولز.
لكان سيستغرق وقتًا أطول ليدرك مدى الوضع بأكمله لو لم يكن لديه تعبير ليزا المتناقض أمامه. ومع ذلك، كانت تكافح للتحدث، وتتجنب النظر إليه في العينين بعد معرفتها بالهدف الخاص به.
كانت لدى بعض الجثث حراشف، وكانت لدى البعض الآخر شوكات تخلق مشهدًا مروعًا. حتى بدأ بعضهم في نمو أطراف إضافية أو أعضاء في أماكن غريبة. كان المشهد مرعبًا، ولم يستطع خان أن يمنع نفسه من الشعور بالحظ السعيد بأن تلك الكائنات الفضائية قد توفيت بالفعل.
لم تجب ليزا على الفور. أخذت مكعبها مرة أخرى وجعلته يلامس الشلال. ظهرت صور مشوشة على الماء المتدفق، لكن تمكن خان من التعرف على نفس الخريطة التي أرسلها دوكو له.
امتلأت الأردية الخاصة بخان وليزا بشعور بالبرودة، وتسرب التوهج الازرق من نسيجهما. اختار الاثنان مكعباتهما ورأيا أن رموزهما تنبعث منها أضواء مكثفة بسبب محاولة النيكولز التواصل معهما.
لم تتحسن المشاهد بينما تقدم خان في عمق القرية. في الواقع، أصبحت أكثر حزنًا. كان بعض النيكولز الأكبر سنًا قد شنقوا أنفسهم، وآخرون قد ماتوا بجوار زجاجات تنبعث منها رائحة فظيعة، وبعضهم قد قتلوا أنفسهم مباشرة بسكاكين أو أسلحة أخرى.
لم يستطع خان حتى أن يتخيل الفوضى التي انتشرت عندما وصلت أشعة الشمس. لم يكن أي من تلك النيكولز يتوقعون الحدث، وانهار كل شيء في جنون. حتى بدا أكثر جنونًا من الاصطدام الثاني.
ظهر شيء ضعيف في نهاية المطاف على وعي خان. التفت نحو مصدر الوجود ولاحظ منزلاً يحتوي على زوجين معلقين بحبل. لم تشير تلك المشهد إلى أي شيء جيد، ولكن قرر خان عبور مدخله على أي حال.
عواطفه بعيدًا. تحسنت التقنية بعد كل تدريباته. شعر خان بالفراغ والخلو من المشاعر. عقله يستطيع فقط التفكير في المهمة، وأخيرًا تحركت ساقيه.
تقدم خان ببطء بينما اقترب من الوجود في مدى رؤيته. كان مستعدًا للقتال، لكن ظهور سرير خشبي عندما دخل إلى غرفة جعله يتجمد. شعر بعدم قدرته على المضي قدمًا، لكن صرخة غريبة سرعان ما وصلت إلى أذنيه.
“هل أنت وحدك؟” سأل أحد النيكولز الأكبر سنًا في المجموعة، واكتفى خان بإيماءة برأسه.
انتشر الشعور البارد المألوف داخل ذهنه بينما حصن الحاجز العقلي
الصرخة لم تكن بشرية. لم تبدو كأنها تنتمي لنيكولز أيضًا. كان بها شيء وحشي بداخلها، مما جعل خان يأمل في قوة التحولات. لم يكن يرغب في الكثير. كان يرغب فقط في أن يكون مظهر المخلوق داخل السرير بعيدًا عن النيكولز قدر الإمكان.
ليزا ستقوم دائمًا بإضافة ساعة أو ساعتين إلى موقعها الفعلي، في حين سيكون خان صادقًا. كون تواجده متاحًا أكثر أهمية بالنسبة لخان نظرًا لمهمته السياسية، لذا لم تمانع ليزا في المخاطرة بالتأخر حتى في الأحداث الهامة. لكن خان لم يكن يعلم كيف ستشعر هي تجاه التكتيك في تلك الحالة.
جلس عدد قليل من القوات ذوي التعابير الفارغة في دائرة على حواف القرية. غطت الدماء ثيابهم أيضًا، لكنهم لم يكونوا لديهم إصابة واحدة على أجسادهم. بعضهم لا يزالون يتمسكون بأسلحتهم، بينما يشرب الآخرون من قوارير معدنية تنبعث منها رائحة قوية تذكر خان بالمشروب الوردي.
أخذ خان خطوات مترددة للأمام، وسرعان ما كشفت أعماق السرير أمام عينيه. كانت المشهد مروعًا تمامًا. جعلته التحولات يبدو مضطربًا، لكنه لا يزال على قيد الحياة. هيكله فقط يمنعه من التحرك. لتزيد الأمور سوءًا، لا يزال للمخلوق بعض السمات التي تذكره بالنيكولز. كانت عيناه البيضاء المتوهجة تركز عليه وتظهر كيف ظهرت ظلال زرقاء داخلهما.
تحوّلت الصرخات تدريجياً إلى زمجرات جائعة، وبدأ خان بشكل غريزي في النظر إلى الزجاجة داخل ثوبه قبل أن يتنهد بعمق. لن يساعده الخمر الآن. لن تتحرك ساقيه حتى لو كان مخمورًا تمامًا.
انتشر الشعور البارد المألوف داخل ذهنه بينما حصن الحاجز العقلي
عواطفه بعيدًا. تحسنت التقنية بعد كل تدريباته. شعر خان بالفراغ والخلو من المشاعر. عقله يستطيع فقط التفكير في المهمة، وأخيرًا تحركت ساقيه.
“أكثر من ساعة”، أعطى خان إجابة صادقة أخرى.
---
ترجمة موقع ملوك الروايات. لا تُلهِكُم القراءة عن اداء الصلوات فى أوقاتها و لا تنسوا نصيبكم من القرآن
أشترك الان من هنا. ولامزيد من الاعلانات
